Ryūnosuke Akutagawa es reconocido como uno de los grandes maestros del cuento de todos los tiempos. Su obra, precisa y magistral, revolucionó la narración breve con una intensidad que fue elogiada por Jorge Luis Borges, llevada al cine por Akira Kurosawa y celebrada por Natsume Sōseki.
 
Esta antología reúne una selección de sus textos más crueles, en los que la violencia, ya sea física, moral o sistémica, acecha a sus personajes y cambia para siempre sus destinos. En Shōgun e Historia de una cabeza que cayó, la guerra es una maquinaria absurda en la que el heroísmo y el delirio son dos caras de la misma moneda. En Rashōmon y En el bosque, el crimen es la única vía para salvar la vida y el honor. En El Cristo de Nankín el deseo se enlaza con la fe, y surgen prodigios milagrosos en los miserables barrios de placer de una China convulsa. En El biombo del infierno, para alcanzar la máxima experiencia estética, se requiere de un sacrificio atroz. Desde el Japón Heian clásico hasta la era Meiji, desde los campos de batalla de Manchuria hasta la China republicana, en estos cuentos la crueldad es histórica a la vez que cotidiana: una fuerza que se esconde a plena vista y de la que nadie puede escapar.
 
«Uno nunca se cansa de leer y releer sus mejores obras. El flujo de su lenguaje es la virtud más notable del estilo de Akutagawa. Nunca se estanca, avanza como un ser vivo». —Haruki Murakami